Трансформация (превращение, перестройка) бактерий может произойти при передаче ДНК из одной клетки в другую без их непосредственного контакта. Это возможно при выращивании культуры бактерий на средах, со¬держащих мертвые клетки, фильтраты или экстракты других культур. В этих случаях бактерии приобретают признаки тех микроорганизмов, с материалом из которых они были выращены. Затем они передают эти свойства потомству.
Впервые в 1928 г. Гриффите в опытах на мышах пока-зал превращение бескапсульного, не вызывающего гибель мышей пневмококка в пневмококк, обладающий капсулой и ведущий к гибели животных. Это произошло, когда исследователь вводил мышам культуру живого бескапсульного пневмококка вместе с убитым капсульным пневмококком. В 1944 г. Эвери установил, что трансформирующим фактором, способным передавать свойства одного микроба другому, является ДНК. После этих работ было окончательно доказано, что генетическая информация локализуется в ДНК, а не в белке. С помощью чистых препаратов ДНК можно осуществить передачу различных признаков от одного микроба другому, например устойчивость к антибиотикам и различным ядам, вирулентность. Клетки, в которые способна проникать ДНК, называют компетентными. Однако включать новую ДНК в геном могут клетки только близкородственных штаммов. При включении генов в хромосому бактерии приобретают свойства тех бактерий, гены которых они получили.