Фаги широко распространены в природе.
Выделить их можно из различных субстратов, в которых имеются микробы — хозяева фагов. Кишечные фаги можно выделить из сточных вод, почвы, испражнений, стафилококковые фаги — из слизи носа, зева, с кожных покровов, из отделяемого ран. В настоящее время известны фаги почти у всех патогенных и многих непатогенных микроорганизмов: у бактерий семейства кишечных, коринебактерий, микобактерий, стрептококков, споровых микроорганизмов, актиномицетов. Фаги и подобные им агенты не обнаружены у простейших, большинства дрожжей, плесневых грибов, спирохет, водорослей.
Выделение бактериофага из исследуемого материала и объектов внешней среды производят обычно в тех случаях, когда не удается выделить культуру микроорганизма. Для выделения фага производят посев фильтрата исследуемого материала на плотные или жидкие питательные среды одновременно с культурой микробов, на которых происходит размножение искомого фага (тест-культура). О наличии фага судят по отсутствию роста тест-культуры. Постановку опыта всегда сопровождают контрольным посевом тест-культуры бактерий на питательные среды. В контрольной пробирке должен наблюдаться рост микробов, т. е. помутнение среды. На плотных питательных средах фаги обнаруживают методами Отто или Грациа, которые можно использовать также для подсчета количества фаговых корпускул в исследуемом материале. После выявления фага в исследуемом материале определяют его количественное содержание, или титр фага.
Титр фага можно выразить двумя показателями:
1) количество активных корпускул фага в 1 мл исследуемого материала;
2) величина наибольшего разведения исследуемой жидкости, при котором фаг еще проявляет свое литическое действие. Эта величина выражается отрицательным логарифмом числа 10, где степень указывает разведение фага. Обычно титр фага составляет 107.
Для титрования фага предложены разные методы, среди которых наибольшее распространение получили титрование фага в жидкой питательной среде по методу Аппельмана путем последовательных разведений и метод двухслойных агаров, разработанный Грациа. По методу этого автора на первый слой (подложку) хорошо просушенного агара наносят второй слой полужидкого агара, содержащий определенное количество тест-микроба и исследуемый фаг. По числу негативных колоний фага определяют его количество.