Почва является основной средой обитания многих микробов. Отсюда они поступают в воду и обсеменяют воздух. Количество микроорганизмов в почве значительно: от сотен миллионов до миллиардов особей в 1 г почвы. Состав и количество микрофлоры почвы зависят от ее влажности, температуры, от характера и количества питательных веществ в ней, кислотности. Плодородные, возделываемые почвы с большим количеством органических веществ содержат значительно большее число микроорганизмов, чем глинистые почвы и почвы пустынь. Распределение микробов в почве неравномерно. Самый поверхностный слой толщиной 1—2 мм содержит мало микроорганизмов, так как они быстро отмирают под действием солнечных лучей и высыхания. Следующий слой, глубиной 10—20 см, наиболее обсеменен разнообразными микроорганизмами, под влиянием которых в нем протекают бурные биохимические процессы. По мере увеличения глубины количество микробов постепенно уменьшается, но их обнаруживают даже на значительной глубине. Так, найдены жизнеспособные микробы в глубинных отложениях, образовавшихся много миллионов лет назад. Микрофлора почвы чрезвычайно разнообразна. В ней встречается множество видов бактерий: гнилостные, нитрифицирующие, азотфиксирующие, разлагающие клетчатку, серобактерии и др. Среди них могут быть аэробы и анаэробы, спорообразующие и неспорообразующие. В почве содержатся разнообразные грибы, простейшие, водоросли, вирусы.
Значение микрофлоры почвы очень велико. Благодаря жизнедеятельности микробов происходят разложение и минерализация животных и растительных остатков, по-падающих в почву, процесс самоочищения ее от нечистот и отбросов. С помощью микроорганизмов почвы осуществляются биологический круговорот многих минеральных элементов (углерод, азот, фосфор), биологическая фиксация атмосферного азота. Микроорганизмы участвуют также в изменениях структуры и химического состава органической фракции почвы. Многие грибы и актиномицеты, находящиеся в почве, являются продуцентами антибиотиков — пенициллина, стрептомицина и др. Соотношения между разными группами микроорганизмов в почвах неодинаковы и могут быстро изменяться под действием тех или иных факторов.
Патогенные микроорганизмы могут попасть в почву с выделениями человека и животных. Эти микробы делятся на три группы.
К первой группе относятся патогенные микробы, для которых почва является постоянным местом обитания. Это возбудители ботулизма, актиномицеты, грибы, вызывающие микозы. Вторая группа представлена споровыми бациллами, для которых почва является вторичным резервуаром, где они сохраняются длительное время. Так, споры сибиреязвенных бацилл сохраняются в почве скотомогильников многие десятилетия.
Третья группа — патогенные микробы и вирусы, которые, попадая в почву с выделениями человека и животных, сохраняются там от нескольких часов до нескольких месяцев. Опасность передачи через почву заболеваний, вызванных этими возбудителями, невелика и зависит от интенсивности обсеменения микробами.
По эпидемическим показаниям проводят исследование почвы с. целью выделения патогенных микроорганизмов. Особое значение почва приобретает в военное время, когда увеличивается опасность загрязнения ран землей, содержащей споры возбудителей столбняка и газовой гангрены.
