Риккетсии представляют особую группу микроорганизмов, включающую как сапрофиты, так и патогенные виды. Название «риккетсии» они получили в честь американского ученого Риккетса, который впервые в 1910 г. обнаружил возбудителя сыпного тифа в крови больного и в зараженных вшах. Морфологически они сходны между собой, напоминают бактерии, полиморфны (могут иметь форму очень мелких палочек, кокков, нитей), грамотрицательны.
Как и вирусы, риккетсии являются внутриклеточными паразитами и размножаются только в клетках живого организма: в цитоплазме и ядре клеток.
Культивируют их в организме животного (морские свинки, белые мыши), насекомых-переносчиков (вши, клещи), в переживающей культуре ткани и курином эмбрионе ( в желточном мешке по Коксу). Устойчивость риккетсий особенно при нагревании, невелика: они гибнут при 80°С в течение минуты. Однако в высушенном состоянии, например в сухих фекалиях вши, сохраняются до 56 дней, а при 5°С — до 4 мес.
Риккетсии являются возбудителями различных лихорадочных заболеваний, которые называются риккетсиозами. Они вызывают заболевай, клещи, блохи), диких и домашних животных и у человека. У вшей риккетсиоз заканчивается гибелью, у клещей и блох он протекает длительное время бессимптомно. Среди диких животных риккетсиозы поражают главным образом грызунов. Некоторые виды риккетсий вызывают заболевания у крупного и мелкого рогатого скота. У человека риккетсии вызывают различные заболевания.
П. Ф. Здродовский разделяет риккетсиозы человека на пять групп:
I — группа сыпного тифа, включающая эпидемический и эндемический сыпной тиф;
II — группа клещевой пятнистой лихорадки, куда относятся:
1) пятнистая лихорадка Скалистых гор Америки;
2) марсельская, или средиземноморская, лихорадка;
3) североавстралийский клещевой сыпной тиф;
4) клещевой риккетсиоз, или клещевой сыпной тиф Средней Азии;
5) осповидный, или везикулярный, риккетсиоз;
III — группа краснотелково-клещевой лихорадки, или группа цуцугамуши, куда входит японская речная лихорадка цуцугамуши;
IV — группа пневмотропных риккетсиозов, или группа Ку- лихорадки; к ней относится одно заболевание — Ку-лихорадка;
V — группа пароксизмальных риккетсиозов, в которую входят:
1) волынская, или траншейная, лихорадка;
2) клещевой пароксизмальный риккетсиоз.
Для большинства риккетсиозов характерна передача через кровососущих насекомых — вшей, блох, клещей, которые выделяют риккетсии с фекалиями (вши, блохи) или слюной (клещи). Реже риккетсиозы распространяются через выделения больных животных.
Микробиологическая диагностика. Основана на выделении возбудителя при заражении чувствительных экспериментальных животных или куриных эмбрионов,. Эта методика требует наличия специальных лабораторий, известного навыка в работе и учете результатов. Поэтому основными методами диагностики риккетсиозов в практических лабораториях являются серологические исследования. Используют реакцию агглютинации со специфическими риккетсиозными антигенами, а такжеКРСк и РHA.