Вирусы составляют самостоятельное царство Vira, которое отличается от животных и растений тем, что в составе вириона находится только одна из двух нуклеиновых кислот (ДНК или РНК), отсутствуют клеточные структуры и автономный обмен веществ и вирусы имеют репродуктивный способ размножения, возможный только в живой клетке.
Международный комитет по таксономии вирусов (МКТВ) на III Международном конгрессе вирусологов (Мадрид, 1975) произвел группирование вирусов в роды и семейства на основании морфологии вириона, химического состава вирусов, характера репродукции их. Основные признаки, на которых базируется классификация вирусов:
1) характеристика нуклеиновой кислоты; тип (ДНК,РНК), число нитей в ней (одно- или двунитчатая), процентное содержание ее в вирионе, молекулярная масса, содержание гуанина и цитозина;
2) морфология вириона, тип симметрии, наличие внешних липопротеидных. оболочек, форма и размер вириона;
3) биофизические свойства вирусов и их химический состав (белки, липиды);
4) особенности репликации вирусов. Большое значение также придают устойчивости вируса к физическим и химическим факторам, кругу поражаемых хозяев и антигенным свойствам вирусов. Как «вид» предложено рассматривать набор вирусов, имеющих сходные характеристики. Род — группа видов с определенными общими свойствами, а семейство — группа родов, имеющих общие свойства.
Все изученные в настоящее время вирусы сгруппированы в 14 семейств, помимо которых существует группа неклассифицированных вирусов, например вирус гепатита А (возбудитель инфекционного гепатита) и вирус гепатита В (возбудитель сывороточного гепатита).