Представители семейства Mycobacteriaceae имеют форму тонких ветвящихся палочек. Неподвижны, спор и и капсул не образуют, грамположительны. Аэробы. Вследствие большого содержания жировосковых веществ в оболочке клетки отличаются кислото-, спирто - и щелочеустойчивостью и с трудом воспринимают краски, поэтому для их окрашивания используют концентрированные краски и подогревание (метод Циля — Нильсена). Окрашенные микобактерии с трудом обесцвечиваются.
Большинство из них сапрофиты, живущие в воде, почве, навозе, на растениях, в организме животных, на слизистых оболочках и коже человека. К семейству микобактерий относятся возбудители туберкулеза и проказы.
Род Mycobacterium семейства Mycobacteriaceae включает следующие виды, патогенные для человека:
1) Mycobacterium leprae — возбудитель проказы;
2) Mycobacterium tuberculosis — возбудитель туберкулеза человека;
3) Mycobacterium bovis — возбудитель туберкулеза крупного рогатого скота; занижает второе место по патогенности для человека. Частота заболевания людей туберкулезом, вызванным бычьим видом возбудителя, значительно варьирует в различных местностях, среди городского и сельского населения,
4) Mycobacterium avium — возбудитель туберкулеза птиц; потенциально патогенен для человека. В некоторых случаях у лиц со сниженной сопротивляемостью организма может вызывать довольно тяжелые формы туберкулеза.
К роду Mycobacterium относятся также ряд сапрофитных микобактерий и так называемые потенциально патогенные микобактерии, которые могут вызывать самостоятельные заболевания — микобактериозы, очень сходные по клинической и рентгенологической картинам с туберкулезом.
Потенциально патогенные микобактерии отличаются от возбудителей туберкулеза и лепры по некоторым морфологическим и культуральным свойствам, а также по патогенности для лабораторных животных. Эти бактерии обладают естественной лекарственной устойчивостью к большинству противотуберкулезных препаратов и антибиотиков широкого спектра действия. Потенциально патогенные микобактерии широко распространены в природе и часто обнаруживаются у здоровых и больных туберкулезом, поэтому для установления диагноза «микобактериоз» необходимы многократное выделение одних и тех же микобактерий из патологического материала, отсутствие в нем возбудителей туберкулеза при наличии клинически выраженных симптомов заболевания.