Попытки объяснить возникновение опухолей влиянием физических, химических и радиоактивных канцерогенов пока не увенчались успехом. В последние годы широкое распространение получила вирусогенетическая теория опухолей, предложенная Л. А. Зильбером в 1961 г. Сущность ее заключается в том, что онкогенные вирусы, проникнув в клетку, оказывают на нее трансформирующее действие путем включения генома вируса в геном клетки хозяина. Нуклеиновая кислота или ее фрагмент, включившись в геном клетки, меняет ее генотип и процессы метаболизма, делается частью генома клетки и вместе с ним передается по наследству. Клетка становится наследственно опухолевой. Вирусы выполняют роль инициатора, пускового момента и из зрелой опухоли исчезают бесследно. Теория Л. А. Зильбера достаточно полно объясняет механизм онкогенеза для ДНК-содержащих вирусов, геном которых включается в ДНК хозяина.
Открытие Темина в США (1970) объяснило механизм онкогенеза для РНК-содержащих вирусов. С помощью ферментов (обратных транскриптаз) на матрице РНК-содержащего вируса синтезируется ДНК, которая и встраивается в ДНК клетки хозяина. Затем она передается по наследству. В лаборатории Дельбекко показаны интеграция, объединение геномов вируса и клетки и передача вирусной нуклеиновой кислоты при клеточном делении. Установлено, что около 40 вирусов, обнаруженных у животных, вызывают лейкозы, саркомы и другие злокачественные новообразования (лейкоз кошек, бычий лейкоз, лейкозы приматов) Пока только для человека нет еще твердо установленные доказательств онкогенной вирусной природы опухолей. Тем не менее в клетках опухолей человека при электронной микроскопии обнаружены вирусоподобные частицы.
Наиболее вероятна вирусная природа злокачественных новообразований кроветворной системы у человека: лейкозов и лимфом. Дальнейшие исследования вирусов как этиологического фактора возникновения опухолей должны либо привести к открытию первых достоверных опухолевых вирусов человека, либо подтвердить связь новообразований с уже выделенными вирусами-кандидатами. Полагают, что причина рака — онкогенные вирусы, а остальные факторы активизируют их или повышают чувствительность организма к их воздействию.