Воздух является средой, содержащей значительное количество микроорганизмов. С воздухом они могут переноситься на значительные расстояния. В отличие от воды и почвы, где микробы могут жить и размножаться, в воздухе они только сохраняются некоторое время, а затем гибнут под влиянием ряда неблагоприятных факторов: высыхания, действия солнечной радиации, смены температуры, отсутствия питательных веществ и др. Наиболее устойчивые микроорганизмы могут долго сохраняться в воздухе и обнаруживаются там с большим постоянством. К такой постоянной микрофлоре воздуха относятся споры грибов и бактерий, сардины и другие пигментообразующие кокки.
Количество микроорганизмов в воздухе колеблется в значительных пределах и зависит от метеорологических условий, расстояния от поверхности земли, от близости населенных пунктов и т. д. Наибольшее количество микробов содержит воздух промышленных городов, наименьшее— воздух лесов, гор. В воздухе закрытых помещений микробов значительно больше, особенно при скоплении людей. В открытом воздухе количество микроорганизмов зимой меньше, чем летом, а в воздухе закрытых помещений соотношение обратное.
Патогенные микроорганизмы попадают в воздух от людей — больных или бактерионосителей, а также от животных, выделяясь главным образом через дыхательные пути. Патогенные микробы могут попасть в воздух с пылью от загрязненных предметов (одежда, одеяла и др.) либо из инфицированной почвы. Споры многих фитопатогенных грибов рассеиваются с пораженных растений и разносятся ветром.
При поражениях полости рта или дыхательных путей в окружающий воздух выделяются патогенные микробы: стафилококки и стрептококки, возбудители дифтерии, коклюша, туберкулеза, различные вирусы, например кори, гриппа. Вдыхая воздух, содержащий эти микробы, человек может заболеть. Этот путь передачи возбудителей инфекционных заболеваний называется воздушно- капельным. Существует и воздушно-пылевой путь передачи патогенных микробов при попадании их в воздух с пылью.
Различают три фазы бактериального аэрозоля, в котором микробы могут находиться в воздухе. Капельный аэрозоль состоит из мелких жидких частичек, взвешенных в воздухе и содержащих большое количество микроорганизмов. Это могут быть капельки слюны или мокроты, которые выделяются при разговоре, кашле, чиханье. Например, при чихании в воздух выбрасывается от 4000 до 40 000 капель диаметром 20—100 мкм. При величине капель до 10 мкм они длительно находятся в воздухе. Многие патогенные микробы малоустойчивы во внешней среде, и заражение человека возможно лишь в непосредственной близости от больного. Такой воздушно-капельный путь передачи характерен для кори, гриппа, коклюша, менингита.
Капельно-ядерный и пылевой аэрозоли состоят из подсохших частичек слюны и мокроты или частиц пыли, взвешенных в воздухе. Находящиеся в ядрышках микробы защищены белковой оболочкой под¬сохшей мокроты и длительное время могут быть жизнеспособными. С частичками пыли в воздухе могут находиться, например, споры сибиреязвенных бацилл. В ядерном аэрозоле коринебактерии дифтерии могут оставаться жизнеспособными в течение суток, гемолитический стрептококк — до 2 сут, микобактерии туберкулеза — до 18 дней.
Как правило, благоприятные условия для воздушно-капельного распространения инфекции создаются в закрытых помещениях, где концентрация патогенных микробов в воздухе может быть значительной. Возможность аэрогенного инфицирования на открытом воздухе возникает редко. В борьбе с воздушно-капельными инфекциями большая роль принадлежит очистке воздуха путем вентиляции и дезинфекции его. Для уменьшения распространения бактериальных аэрозолей применяют различные маски: ватно-марлевые, марлевые, из ткани Петрянова. При возникновении эпидемий гриппа маски использует медицинский персонал в больницах, аптеках. Маски рекомендуется носить больным гриппом и членам их семей. Во избежание распространения капельных инфекций при поликлинических осмотрах детей используют боксы. Больных с открытыми формами туберкулеза необходимо госпитализировать или обеспечить изолированным жилищем.
