По классификации Берджи (1974) кокки относятся к трем семействам: Micrococcaceae (микрококки, стафилококки, тетракокки, сардины), Streptococcaceae (стрептококки, пептострептококки) и Neisseriaceae (нейссерии, вейлонеллы). В этой обширной группе микроорганизмов встречаются как сапрофиты, обитающие во внешней среде, в организме человека и животных, так и патогенные виды, вызывающие различные гнойные заболевания. Полагают, что патогенные свойства были приобретены кокками в процессе эволюции, в результате которой они приспособились к паразитическому существованию в организме человека и животных.
К патогенным коккам относятся стафилококки (Staphylococcus), стрептококки (Streptococcus), пневмококки (Diplococcus pneumoniae), менингококки (Neisseria meningitidis) и гонококки (Neisseria gonorrhoeae). Все они могут вызывать гнойно-воспалительные процессы, поэтому их называют гноеродными кокками. Однако гноеродные свойства у отдельных представителей выражены неодинаково. Все патогенные кокки неподвижны, спор не образуют. По тинкториальным свойствам различают грамположительные (стафилококки, стрептококки, пневмококки) и грамотрицательные (менингококки и гонококки) кокки. Отличаются они по степени паразитирования. Менее всего выражены паразитические свойства у стафилококков, которые существуют как сапрофиты на коже и слизистых оболочках или вызывают гнойно-воспалительные процессы любых органов и тканей. Стрептококки также встречаются на коже и слизистых оболочках человека, но у них уже намечается способность существовать в тех или иных тканях и вызывать, помимо различных гнойных процессов, специфические заболевания (рожа, скарлатина, ревматизм).
Еще больше такая органотропность выражена у пневмококков, которые встречаются на слизистых оболочках верхних дыхательных путей и являются возбудителями крупозной пневмонии и других патологических процессов легких, реже среднего уха и мозговых оболочек. Наиболее резко выражена специфичность локализации у менингококков и гонококков, которые вызывают заболевания только у человека. Менингококки обитают на слизистой оболочке носоглотки. Проникая в мозговые оболочки, они вызывают менингит. Гонококки поражают слизистую оболочку мочеполовых путей (гонорея) и конъюнктиву глаза (бленнорея).
Таким образом, приспособление к отдельным тканям и органам у патогенных кокков служит проявлением степени паразитизма: по мере его возрастания обнаруживается резко выраженная органотропность. Это отражается на возможности культивирования и на их ферментативной активности. Стафилококки хорошо растут на простых питательных средах и обладают большой биохимической активностью. Стрептококки плохо растут на простых питательных средах и менее биохимически активны. Пневмококки, менингококки и гонококки не растут на простых питательных средах — для их культивирования необходимы среды, содержащие нативный белок. Ферментативная активность их незначительна, особенно у менингококка и гонококка. С увеличением паразитических свойств кокков снижается их устойчивость во внешней среде. Стафилококки и стрептококки довольно устойчивы к высушиванию, низким температурам, действию химических веществ. Менее резистентны пневмококки, а гонококки и менингококки быстро погибают во внешней среде.