Среда существования — совокупность условий, в которых существуют организмы. В физиологии, медицине и фармации различают понятия внутренней среды, к которой относятся кровь, лимфа, межклеточная и другие жидкости организма, с помощью которых осуществляется обмен веществ и координируются физиологические и биохимические процессы, поддерживается гомеостаз в организме животных и человека. Для обеспечения нормальной жизнедеятельности клеток тела межклеточная жидкость, а также кровь и лимфа должны иметь определенный и достаточно устойчивый состав. Поддержание постоянства внутренней среды организма называется гомеостаз. Достигается эта постоянство благодаря деятельности нервной системы, которая контролирует состав и свойства внутренней среды и при их изменениях влияет на работу выделительной, пищеварительной, дыхательной и других систем организма таким образом, чтобы эти изменения были устранены. В значительной степени сохранение гомеостаза, например. клетки, обусловлены выборочной проницаемостью мембран. Чем лучше мембрана изолирует клетку, тем легче последний поддерживать гомеостаз. Однако клетка как открытая термодинамическая система должна извлекать из внешней среды энергию и необходимые вещества, то есть она не может быть полностью изолированной. В этом отражается один из законов диалектики – закон единства и борьбы противоположностей, и когда эти единство и борьба существуют, клетка живет. напр. За счет лигнификации клеточных оболочек обычно приводит растительную клетку к смерти. Увеличение проницаемости мембран по причине необратимых нарушений нативной структуры мембранных белков также вызывает ее отмирание. Жидкости внутренней среды выполняют важные барьерные функции, защищая организм от инфекций, интоксикаций и других негативных воздействий окружающей среды. У человека и высокоорганизованных животных соответствующее состояние внутренней среды поддерживается вследствие нейрогуморальной регуляции.

В экологии под средой существования понимают совокупность внешних условий существования организмов и их группировок (внешняя или окружающая среда). Отдельные элементы среды – экологические факторы – делят на абиотические, биотические и антропические факторы. В реальной среде все экологические факторы действуют комплексно, но действие отдельных факторов имеет свои отличия. Важнейшими из абиотических факторов являются представленные в среде в минимальном количестве — так называемые лимитирующие факторы (напр. недостаточное количество тепла в высоких и низких широтах или воды — в пустынях). Воздействие биотических факторов оказывается тем сильнее, чем выше плотность популяции (напр. при массовом размножении отдельных видов усиливается конкуренция за пищу и пространство, растет гибель от болезней). Действие тех или иных биотических факторов среды зависит от свойств организмов, а также уровня структурной организации живых систем. Для отдельных организмов и их популяций средой являются условия соответствующих биогеоценозов, которые, в свою очередь, входят в состав биосферы. Именно на этих сверхорганизмовых уровнях проявляется особенно плотное взаимодействие абиотических факторов среды и живых систем, сложившееся в процессе эволюции жизни и обеспечивающее биологический круговорот веществ. Различают также водную среду, почвенную среду и др.; по отношению к паразитам — гостальная среда (организм хозяина).